柴达木盆地呈椭圆形,东西最长约1500千米,南北最宽约600千米,总面积约55.59万平方千米,是我国面积最大的盆地。地势西高东低,海拔介于800至1300米之间,东部罗布泊为最低区域,海拔约780米,也是盐分聚集中心。
柴达木盆地位于青藏高原东北部、青海省西北部,主体位于海西蒙古族藏族自治州境内,总面积为25.7768万平方千米 [6],是中国四大盆地中地势最高的一个。
盆地西北以阿尔金山脉为界,西南倚昆仑山脉,东北靠祁连山脉。因其富含有色金属、石油、天然气等矿产资源,尤其原盐、钾、镁、锂、锶、石棉、芒硝等储量居全国首位,素有“聚宝盆”之称 [5]。截至2018年,区域内拥有大小河流100余条 [28],地下水年均补给量达42.44亿立方米 [29]。截至2015年,记录野生动物96种,其中国家一、二级重点保护动物超过30种 [30]。
农业方面,柴达木盆地重点发展枸杞、藜麦、饲草等特色作物种植。同时建有全国面积最大、资源丰富的柴达木循环经济试验区 [32]。2022年9月,首次在该盆地发现由湖相沉积形成的黏土型锂矿,具备重大找矿前景,成为中国继火山岩和碳酸盐黏土型锂矿之外,又一类与盐湖相关的新型锂矿类型 [1]。

那棱格勒河
那棱格勒河是柴达木盆地最大的内陆河,发源于昆仑山脉阿尔格山的雪莲山,流经海西州格尔木市乌图美仁乡境内,全长近400千米,多年平均流量41.6立方米/秒,年均径流量达13.12亿立方米 [11]。
格尔木河
“格尔木”为蒙古语“河流密集”之意。格尔木河是盆地内第二大河,上游分为两支:东支舒尔干河(又称修沟郭勒河),发源于昆仑山北麓刚欠查鲁马,全长316.6千米,流域面积10723平方千米,为主源;西支奈金河发源于狼牙山,长248.5千米,流域面积7527平方千米。干流长215千米,天然落差1440米,年径流量7.98亿立方米 [12]。
茶卡盐湖
“茶卡”藏语意为“盐池”。茶卡盐湖位于青海省海西州乌兰县茶卡镇,总面积105平方千米,被誉为“柴达木盆地东大门”和“中国的天空之镜”。
矿产资源
锂矿资源
2022年9月,柴达木盆地首次发现湖相沉积成因的黏土型锂矿,具有广阔勘探前景。此类锂矿为中国新识别的一类与盐湖密切相关的黏土型矿床,区别于已知的火山岩及碳酸盐黏土型锂矿 [1]。
油气资源
截至2020年,柴达木盆地已发现16个油田、6个天然气田。石油资源总量逾12亿吨,探明储量2.08亿吨;天然气资源量2937亿立方米,探明储量663.29亿立方米。

茶卡盐湖
茶卡盐湖景区地处青海省海西州乌兰县茶卡镇,属固液并存的卤水湖,湖面面积105平方千米,可游览面积约30平方千米,被称为柴达木盆地的“东大门”。“茶卡”为藏语音译,即“盐池”;蒙古语称“达布逊淖尔”,意为“青盐的海” [34]。2016年被评为国家4A级旅游景区。
都兰寺
都兰寺全称“都兰噶丹桑阿雅仁佩林”,意为“具喜密宗兴隆洲”,位于海西州乌兰县东部约20里处的他延山上,是一座藏传佛教格鲁派(黄教)寺院。
阿里腾德令哈寺
阿里腾德令哈寺坐落于德令哈市,蒙古语意为“金色的世界”,藏语名为“丹巴培吉林”,意为“佛教兴旺洲”,属藏传佛教格鲁派。寺庙坐西朝东,北接黑石山,西侧毗邻巴音河,是多民族信众进行宗教活动的重要圣地。
大柴旦翡翠湖
大柴旦翡翠湖位于青海省海西州大柴旦镇西南的青海中天硼锂矿区,距城镇约11千米。核心湖区由三十余个采矿池组成,总面积约240平方千米。该湖系早期硼矿开采形成的采坑积水而成,水中富含氯化钾、氯化镁、芒硝、硫酸镁等元素,因成分差异呈现出翠绿、湛蓝、青红等多种色彩,宛如翡翠镶嵌于荒漠之中,故得名“翡翠湖”。
乌素特水上雅丹
乌素特水上雅丹地质公园位于柴达木盆地西北部,地处东台吉乃尔湖与西台吉乃尔湖之间,行政归属大柴旦行委管辖,距离约240千米,总面积约2.1万平方千米,主要分布于南八仙、俄博梁地区。雅丹地貌单体高度一般为10~25米,最高可达50米,是全球最早发现的水上雅丹景观。原本干旱的雅丹群因昆仑山来的那棱格勒河洪水改道而被淹没,形成独特的“水上魔鬼城”。湖中有少量水生植物和高寒鱼类,为鸟类提供丰富食物来源,栖息着成千上万只野鸭,因此也被称为“鸭湖” [19][20]。
托素湖自然保护区
可鲁克湖—托素湖自然保护区位于德令哈市西部约50千米的怀头他拉草原上。较大的托素湖为咸水湖,面积180平方千米;较小的可鲁克湖为淡水湖,面积57.4平方千米,两湖由一条素有“传情河”之称的小河相连。保护区内有植物60余种,栖息昆虫与浮游生物30多种,水产养殖包括鲤鱼、青鱼、鲫鱼、团头鲂、螃蟹、青铜虾等,并放养有珍贵水生哺乳动物麝鼠 [15]。
都兰阿拉克湖国家湿地公园
都兰阿拉克湖国家湿地公园记录有种子植物25科62属126种,脊椎动物13目37科73属93种。其中,国家一级重点保护鸟类3种,二级14种;青海省重点保护野生鸟类14种。国家一级保护兽类4种,二级8种,省级重点保护兽类4种。